Fuentes de energía «renovables»: ¿Qué tienen realmente de «verdes y limpias»?

En un intento de poner fin a su dependencia del gas y el petróleo rusos, los países europeos apuestan por otras fuentes de energía, entre ellas las renovables.

Se considera que estas fuentes son una alternativa limpia, en comparación con la energía ‘sucia’, y pueden contribuir en la protección del medioambiente. ¿Pero cuán ‘verdes’ son en realidad?

Fabricación contaminante

Uno de los problemas que los parques eólicos y paneles solares suponen para el medioambiente se hace evidente ya en la etapa de la fabricación, un proceso que resulta muy contaminante.

Es un «engaño absoluto y general» que «las energías renovables son limpias», declaró el experto en geopolítica Fernando Moragón, durante una conversación con RT el año pasado. «Son limpias cuando están funcionando, pero la fabricación de los paneles solares o de los molinos eólicos es de las más contaminantes», dijo.

Esto se debe ante todo al uso de elementos de tierras raras, continuó el analista. «Están muy mezclados y necesitan mucha energía, por tanto, más contaminación para poder separarlos», explicó.

Por su parte, el portal dedicado a la protección del medioambiente Mongabay reiteró en marzo que los avances en el ámbito de fuentes renovables se basan «en un pequeño número de ‘elementos de tecnología crítica’, o ‘TCE’ [por sus siglas en inglés], materiales raros cuya extracción, producción y eliminación están relacionadas con una miríada de problemas ambientales, que van desde el consumo de energía y agua a gran escala hasta una importante contaminación de suelo, agua y aire».

No solo la fabricación, sino también el reciclado de elementos de molinos es una cuestión de debate, ya que en su mayoría las piezas terminan en vertederos y contaminan el medioambiente, indicó el investigador Amirmohammad Rahimizadeh, de la Universidad McGill (Canadá), en un estudio publicado en 2019.

Preocupaciones de ambientalistas y ciudadanos

Además, la instalación de fuentes de energías renovables provoca a menudo el descontento por parte de las personas que viven cerca de las zonas donde se planea ubicarlas. Este rechazo tiene varios motivos y, en el caso de los parques eólicos, uno de ellos es el alto nivel de ruido que producen.

Otra desventaja de los parques eólicos y los paneles solares es que requieren mucho espacio. La ocupación de la tierra provoca la oposición de activistas en algunas regiones. Así, en junio, indígenas zapotecas del estado mexicano de Oaxaca llamaron a fortalecer la defensa de las tierras agrarias ante el riesgo de proyectos eólicos. En ese contexto, alertaron que las autoridades promovían la idea de privarlos de sus territorios y que las empresas explotaban las energías verdes para su interés propio y en perjuicio de la zona.

Al mismo tiempo, el proyecto de un parque eólico en el estado federado alemán de Hesse provocó un gran debate y demandas, porque debe ser construido en el territorio ocupado hoy por un bosque.

Según varios expertos, los parques eólicos representan también una amenaza directa para aves y murciélagos, destacando que un número significativo de animales muere tras chocar contra molinos. El problema se hace más grave si, por errores de planificación, los parques se construyen en territorios por los que pasan las rutas de migración de aves. El problema de la muerte de aves fue planteado también en un estudio publicado en 2016 por un grupo de científicos estadounidenses liderado por Todd E. Katzner, biólogo del Servicio Geológico de EE.UU. Los investigadores se enfocaron en su trabajo en casos de fatalidades de águilas doradas debido a las instalaciones de energía renovable y sus consecuencias a escala continental.

Sin embargo, también hay otras investigaciones que indican que los casos de muertes de aves por parques eólicos son menos frecuentes que por otras causas relacionadas con la actividad humana, como los choques contra edificios o coches.

Comentando los beneficios y secuelas de las energías renovables, Delfín Martín, activista medioambiental y portavoz de la plataforma de oportunidades rurales de la comarca española de Sayago, destacó que estas fuentes energéticas son necesarias. «El problema es cuando se plantean esos proyectos como una forma de conseguir beneficios económicos, dejando al margen los beneficios en la población y la economía local donde se instalan las centrales», afirmó el año pasado a RT. Desde la provincia de Zamora, una zona afectada por la despoblación, el activista reiteró que lo «más importante para nosotros, al margen de la fauna que, por supuesto, es muy importante, es el daño humano». «Si esto no trae población, no es una buena inversión», dijo, haciendo hincapié en que, si la construcción de los parques eólicos expulsa a la población, esto «no nos sirve».

Algunos estudios señalan también que los molinos eólicos pueden afectar las condiciones climáticas en sus inmediaciones. Eso ocurre porque su funcionamiento provoca que se intensifique la mezcla de calor y de vapor de agua, lo que puede tener efectos no solo en las temperaturas de la zona, sino también en las precipitaciones.

La energía eólica afecta el clima: regiones de enfriamiento y calentamiento alrededor de las granjas, afirman estudios

Las turbinas eólicas toman energía de la atmósfera y la convierten en electricidad: por lo que sabemos que deben tener algún impacto en el flujo de la atmósfera. Con las turbinas de grado industrial que se construyen a un ritmo increíble, los científicos han estado tratando de evaluar exactamente cuáles son los efectos tanto a nivel local como global.

Una nueva investigación que utiliza un modelo finamente resuelto que se centra en Europa indica que los efectos de duplicar la capacidad eólica están al nivel de un par de cambios porcentuales en la lluvia y unas pocas décimas de grado de temperatura. El estudio de Vautard y sus colegas muestra que estos efectos incluyen una mezcla de más lluvia y menos lluvia, y calentamiento y enfriamiento, dependiendo de dónde se encuentre en Europa. Pero una pregunta política clave que este documento no ha resuelto es: ¿con qué se deben comparar estos cambios?

Impacto de Medición

Hay dos formas principales de estimar el impacto climático de las turbinas eólicas. Una es comparar el clima real de una región antes y después de instalar parques eólicos allí. Este enfoque está limitado por la disponibilidad de observaciones: los parques eólicos modernos son un fenómeno relativamente nuevo, por lo que no hay muchos datos para comparar el clima después de la instalación de los parques eólicos con los años anteriores. Descartar otras razones para los cambios climáticos que observamos también es un desafío.

Usando este enfoque de observación, los investigadores descubrieron que el clima alrededor de un gran parque eólico en Texas se vio afectado por la presencia de las turbinas. Tomando las temperaturas del suelo medidas por satélite, detectaron un calentamiento de 0,5°C por la noche en la región directamente debajo de la granja. Este efecto de calentamiento fue local y pequeño: el calentamiento nocturno no se extendió más allá del vecindario inmediato de la granja.

Pero no mucha gente vive justo entre las turbinas eólicas. Para observar efectos más pequeños lejos de los parques eólicos, otro enfoque es simular el clima de la tierra con modelos informáticos. Utilizando datos del historial climático, se realizan proyecciones que dan cuenta del movimiento, la termodinámica, la química y la radiación en la atmósfera, la tierra y el mar. Se ejecutan años de simulaciones con y sin parques eólicos instalados.

Este método tiene la ventaja de poder detectar señales de cambio climático muy pequeñas, ya que el modelo se puede ejecutar durante mucho tiempo y la variabilidad natural se reduce a medida que se promedia durante más y más años. Además, todos los factores, además del viento, que pueden causar cambios climáticos pueden mantenerse constantes. La desventaja es que el modelo de comportamiento climático puede no corresponder exactamente a lo que sucede en la realidad.

Este enfoque fue intentado por primera vez por David Keith y sus colegas en 2004. Cuando compararon el clima en su modelo con y sin parques eólicos extremadamente grandes (lo suficientemente grandes como para generar aproximadamente el doble de la demanda eléctrica actual total del mundo), encontraron que además del clima en las inmediaciones de los parques eólicos, hubo cambios en el clima en todo el mundo.

Hubo regiones de calentamiento y enfriamiento de alrededor de 0,5°C, y aumentos y disminuciones en la precipitación de un pequeño porcentaje. Un artículo de seguimiento mostró que estos cambios eran principalmente el resultado de cambios en la dirección del viento causados por las turbinas eólicas. Los vientos del modelo tendían a alejarse un poco de los parques eólicos, de modo que aguas abajo de los parques habría regiones de viento adicional del sur, que tenderían a ser más cálidas, y regiones de viento adicional del norte, que tenderían a ser más frías.

El estudio de Vautard concuerda con este trabajo anterior, al encontrar que los impactos climáticos de los parques eólicos se extienden más allá de los propios parques y son causados por cambios en el flujo de la atmósfera que calientan y enfrían las diferentes regiones alrededor de los parques eólicos.

¿Cuál es la comparación correcta?

Entonces, ¿cómo debemos entender estos resultados? Keith y sus colegas compararon los cambios climáticos causados por las turbinas eólicas con los cambios climáticos que habrían sido causados por la quema de combustibles fósiles para producir la misma cantidad de electricidad. Pero debido a que el dióxido de carbono dura siglos o milenios en la atmósfera (a menos que lo absorbamos de alguna manera), es difícil saber durante cuántos años calcular las emisiones de dióxido de carbono evitadas. ¿Para los 20 años de vida de las turbinas? ¿O por los pocos cientos de años de suministro de combustibles fósiles que podrían quemarse?

Ahora que los impactos de las turbinas eólicas en el clima se comprenden mejor, se necesitan estudios más completos de los sistemas energéticos futuros. Necesitamos preguntarnos qué combinación de energía eólica, solar, nuclear y de combustibles fósiles, junto con qué combinación de medidas para eliminar el carbono de la atmósfera, dará como resultado los costos ambientales y sociales generales más bajos.

Finalmente, la producción de energía renovable se está expandiendo rápidamente a pesar de los efectos ambientales en su mayoría desconocidos sobre la vida silvestre y los hábitats. Utilizamos datos genéticos y de isótopos estables recopilados de águilas reales (Aquila chrysaetos) muertas en el área de recursos eólicos de Altamont Pass (APWRA) en California en modelos demográficos para probar hipótesis sobre la extensión geográfica y las consecuencias demográficas de las muertes causadas por instalaciones de energía renovable. Los análisis geoespaciales de los valores de δ ² H obtenidos de las plumas mostraron que ≥25% de estas águilas muertas por APWRA eran inmigrantes recientes a la población, la mayoría desde largas distancias (>100 km). Los datos de los genes nucleares indicaron que este subconjunto de águilas inmigrantes era genéticamente similar a las aves identificadas como locales del δ ²datos H. Los modelos demográficos implicaron que frente a esta mortalidad, la aparente estabilidad de la población local de águila real se mantuvo mediante la inmigración a escala continental. Estos análisis demuestran que las decisiones de gestión de ecosistemas relacionadas con los efectos de la energía renovable a escala local pueden tener consecuencias a escala continental.

Reciclaje de palas de aerogeneradores de fibra de vidrio en filamentos reforzados para su uso en fabricación aditiva

La industria de la energía eólica es uno de los sectores de aplicación de compuestos de más rápido crecimiento, donde las fibras de refuerzo se utilizan en la fabricación de palas de rotor ligeras . Teniendo en cuenta la vida útil limitada de las palas de las turbinas , un número creciente de turbinas eólicas comenzarán a ser desmanteladas. Las palas de las turbinas generalmente se depositan en vertederos al final de su vida útil, lo que tiene un gran impacto en el medio ambiente.